Uma equipe internacional de cientistas descobriu um novo tipo de objeto astronômico utilizando o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Trata-se de uma nuvem rica em gás e matéria escura, porém completamente desprovida de estrelas. A descoberta foi publicada na revista The Astrophysical Journal Letters, representando um avanço significativo para a compreensão dos processos de formação galáctica.
O objeto, apelidado de “Cloud-9”, é classificado como uma Nuvem de Hidrogênio Neutro Limitada pela Reionização (RELHIC) e representa o primeiro caso confirmado desta categoria no universo. De acordo com o Phys, os pesquisadores o descrevem como um “fóssil” remanescente dos estágios iniciais da formação de galáxias.
“Esta é a história de uma galáxia fracassada,” afirmou o investigador principal do programa, Alejandro Benitez-Llambay da Universidade Milano-Bicocca em Milão, na Itália. “Na ciência, geralmente aprendemos mais com os fracassos do que com os sucessos. Neste caso, não ver estrelas é o que prova que a teoria está correta. Isso nos diz que encontramos no universo local um bloco de construção primordial de uma galáxia que não se formou.”
Galáxia fracassada
A identificação inicial do objeto ocorreu há três anos através de um levantamento de rádio realizado pelo Telescópio Esférico de Abertura de Quinhentos metros (FAST) na China. Posteriormente, a descoberta foi confirmada pelo Telescópio Green Bank e pelo Very Large Array nos Estados Unidos.
O núcleo de Cloud-9 é composto de hidrogênio neutro e possui aproximadamente 4.900 anos-luz de diâmetro. A massa de gás de hidrogênio presente na estrutura equivale a cerca de 1 milhão de vezes a massa do Sol. No entanto, os cálculos baseados no equilíbrio entre a pressão do gás e a gravidade indicam que a nuvem contém aproximadamente 5 bilhões de massas solares de matéria escura.
“Esta nuvem é uma janela para o universo escuro,” explicou Andrew Fox, membro da equipe do AURA/STScI para a Agência Espacial Europeia. “Sabemos pela teoria que a maior parte da massa no universo deve ser matéria escura, mas é difícil detectar esse material escuro porque ele não emite luz. Cloud-9 nos dá uma visão rara de uma nuvem dominada por matéria escura.”
Ausência de estrelas
A nuvem está localizada nas proximidades da galáxia espiral Messier 94 (M94), com a qual parece ter uma associação física. Dados de alta resolução revelam leves distorções no gás, possivelmente indicando interação entre os dois corpos celestes.
Benitez-Llambay, em colaboração com cientistas do Space Telescope Science Institute (STScI) nos Estados Unidos, liderou a equipe de pesquisadores. O papel do Telescópio Hubble foi crucial para confirmar a ausência de estrelas no objeto.
“Antes de usarmos o Hubble, você poderia argumentar que esta é uma galáxia anã fraca que não conseguíamos ver com telescópios terrestres. Eles simplesmente não tinham sensibilidade suficiente para descobrir estrelas,” explicou Gagandeep Anand do STScI, autor principal do estudo. “Mas com a Câmera Avançada para Pesquisas do Hubble, conseguimos determinar que não há nada lá.”
Os cientistas acreditam que a descoberta de Cloud-9 sugere a existência de muitas outras estruturas pequenas dominadas por matéria escura no universo… outras “galáxias fracassadas”. Permanece incerto se este objeto eventualmente formará uma galáxia no futuro, o que exigiria um crescimento significativo em sua massa.
A identificação de objetos como Cloud-9 representa um desafio observacional, pois objetos próximos tendem a ofuscá-los. Além disso, estes sistemas são vulneráveis a efeitos ambientais locais, que pode remover gás à medida que a nuvem se move pelo espaço intergaláctico.
“Entre nossos vizinhos galácticos, pode haver algumas casas abandonadas por aí,” disse Rachael Beaton do STScI, que também faz parte da equipe de pesquisa.
Além disso, a partir desta descoberta, os astrônomos poderão buscar outros objetos semelhantes, ampliando o conhecimento sobre os componentes escuros do universo que são difíceis de estudar através de observações tradicionais.
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