A Zanskar identificou um local comercialmente viável para uma potencial usina de energia geotérmica em Nevada, nos EUA. A descoberta foi realizada com tecnologia baseada em inteligência artificial que permitiu localizar um sistema geotérmico subterrâneo sem sinais visíveis na superfície. Este é considerado o primeiro achado desse tipo feito pelo setor em décadas.
A descoberta marca um avanço significativo para a indústria geotérmica americana, que historicamente enfrentou dificuldades para encontrar fontes viáveis de energia. Conforme reportado pela Wired, com a nova tecnologia, a Zanskar consegue identificar de forma sistemática locais com potencial geotérmico no subsolo.
O anúncio ocorre em um momento de renovado interesse pela energia geotérmica como fonte renovável nos Estados Unidos. Após um período de investimentos limitados, novas empresas e tecnologias estão emergindo para explorar esses recursos naturais subterrâneos.
Como funciona a energia geotérmica
A energia geotérmica aproveita reservatórios subterrâneos de água quente, aquecidos pelo núcleo da Terra. Esses reservatórios geram vapor que aciona turbinas na superfície, produzindo eletricidade sem necessidade de mineração extensiva ou conversões complexas de combustível.
Atualmente, a energia geotérmica representa menos de 1% do fornecimento energético dos Estados Unidos, apesar do grande potencial inexplorado do país nesse setor.
A descoberta em Nevada
A Zanskar, fundada por Carl Hoiland e Joel Edwards, especializou-se na identificação de sistemas geotérmicos “ocultos”, ou seja, que estão localizados em grandes profundidades, sem elementos visíveis na superfície.
Nevada foi escolhido para a exploração por ser considerado ideal para usinas geotérmicas. O estado está localizado em uma área onde as placas tectônicas se encontram e a crosta terrestre é mais fina, facilitando o acesso aos recursos geotérmicos.
“Quando começamos esta empresa, acho que a mensagem mais comum que ouvimos era que a energia geotérmica estava morta, era um passado sem futuro, um cemitério de tantos fracassos”, afirmou Hoiland, cofundador da Zanskar.
Desafios da exploração geotérmica
Edwards comparou o desafio de encontrar sistemas geotérmicos ocultos a “procurar uma agulha num palheiro” e afirmou que “uma porcentagem muito pequena das terras que você analisar terá um sistema geotérmico associado a elas”. Sobre a recente descoberta, ele comentou: “Este anúncio sinaliza ao mercado que haverá uma tomada elétrica algum dia”.
Não há informações sibre tamanho e a forma do reservatório descoberto, assim como não existem dados precisos sobre a vazão da água. Por isso, serão necessários testes adicionais para determinar o potencial energético do local.
Evolução da tecnologia geotérmica
A tecnologia da Zanskar se baseia no trabalho de cientistas importantes como, por exemplo, James Faulds, professor de geologia da Universidade de Nevada e ex-diretor do Departamento de Minas e Geologia de Nevada. Faulds e outros pesquisadores começaram a catalogar os atributos de sistemas conhecidos na década de 2000 para desenvolver técnicas de localização de sistemas ocultos.
No final da década de 2010, uma equipe liderada por Faulds, com financiamento parcial do Departamento de Energia dos EUA, conseguiu identificar sistemas ocultos em Nevada. Os pesquisadores utilizaram dados sobre padrões de falhas e condutividade elétrica para triangular a localização exata desses sistemas.
Referindo-se às tentativas da década de 1970, quando o governo federal buscou aumentar a produção geotérmica durante a crise do petróleo, Faulds comentou: “Hoje, poderíamos achar isso uma grande bobagem. Mas naquela época, eles tinham tão poucos dados sobre as características térmicas. Fazia sentido, naquele momento, fazer algo assim.”
“Esse grupo demonstrou que era possível encontrar esses pontos críticos ocultos por custos menores do que os pagos pelos exploradores das décadas de 1970 e 1980”, disse Edwards. Faulds também observou que à medida que a tecnologia de perfuração avança, “naturalmente nossa capacidade de aproveitar essa energia também cresce”.
Potencial energético
Um relatório governamental publicado em 2008 estimou que os sistemas geotérmicos não descobertos nos EUA possuíam potencial médio de geração de 30 gigawatts. Isso é suficiente para abastecer mais de 25 milhões de residências.
James Faulds sugere que essas estimativas “podem estar subestimadas em mais de uma ordem de magnitude”, indicando que “dezenas a centenas de gigawatts provavelmente provêm de sistemas ocultos” no país.
A partir desta descoberta, a Zanskar planeja realizar avaliações mais detalhadas para determinar a viabilidade comercial do projeto. O desenvolvimento de tecnologias que permitem perfurações mais profundas em condições de temperaturas elevadas também deve ampliar a capacidade de aproveitamento desses recursos energéticos.
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