Pesquisadores da Universidade de Stanford, nos EUA, identificaram que idosos vacinados contra herpes-zóster apresentaram redução de 20% na probabilidade de desenvolver demência nos 7 anos subsequentes. O estudo analisou registros médicos de mais de 280 mil adultos no País de Gales que não tinham a doença no início da pesquisa. A investigação, publicada em 2 de abril na revista Nature, aproveitou uma política de vacinação implementada em setembro de 2013 no país britânico.
A pesquisa foi viabilizada por uma regra específica de vacinação galesa que determinava que pessoas com 79 anos em 1º de setembro de 2013 poderiam receber a vacina durante o ano seguinte. De acordo com o ScienceDaily, aqueles com 78 anos se tornariam elegíveis no ano posterior, também por um período de 12 meses, seguindo esse padrão. Entretanto, indivíduos com 80 anos ou mais naquela data específica jamais teriam acesso à vacina pelo programa.
Esta situação criou o que os cientistas denominam “experimento natural”, possibilitando a comparação entre pessoas que completaram 80 anos pouco antes de 1º de setembro de 2013 com aquelas que atingiram essa idade logo depois. A diferença fundamental estava no fato de que apenas o grupo ligeiramente mais jovem tinha permissão para receber a imunização conforme as regras estabelecidas.
O herpes-zóster é causado pelo mesmo vírus da catapora, o varicela-zóster. Após a infecção inicial, geralmente na infância, o vírus permanece inativo nas células nervosas, podendo se reativar anos depois, principalmente em idosos ou pessoas com sistema imunológico comprometido, provocando erupções cutâneas dolorosas.
Resultados significativos
O acompanhamento dos participantes se estendeu até 2020, quando eles tinham aproximadamente 86 e 87 anos. Nesse período, um em cada oito desenvolveu demência. Dessa forma, entre os vacinados contra herpes-zóster, a probabilidade de diagnóstico da doença foi 20% menor em comparação com os não imunizados.
A demência afeta mais de 55 milhões de pessoas globalmente, com cerca de 10 milhões de novos casos diagnosticados por ano. Por muito tempo, as pesquisas sobre a doença concentraram-se no acúmulo anormal de proteínas cerebrais, incluindo as placas e emaranhados característicos do Alzheimer, tipo mais comum de demência.
Assim, do total de 7.049 idosos galeses que já tinham demência quando o programa começou, quase metade faleceu em decorrência da doença durante o período de acompanhamento. Entre aqueles com demência que receberam a vacina, apenas cerca de 30% morreram pela doença, indicando uma possível progressão mais lenta nos vacinados.
Metodologia inovadora
Estudos observacionais anteriores já haviam sugerido que pessoas vacinadas contra herpes-zóster apresentavam menor probabilidade de desenvolver demência. Porém, essas pesquisas enfrentavam uma limitação importante: indivíduos que optam pela vacinação geralmente têm comportamentos de saúde diferentes.
“Todos esses estudos associativos sofrem do problema básico de que as pessoas que vão se vacinar têm comportamentos de saúde diferentes daquelas que não o fazem”, afirmou Pascal Geldsetzer, professor assistente de medicina e autor sênior do novo estudo. “Em geral, eles são vistos como evidências não suficientemente sólidas para fazer quaisquer recomendações.”
“Sabemos que se você pegar mil pessoas aleatoriamente nascidas em uma semana e mil pessoas aleatoriamente nascidas uma semana depois, não deveria haver nada diferente sobre elas em média”, de acordo com Geldsetzer. “Elas são semelhantes entre si, exceto por essa pequena diferença de idade.”
“O que torna o estudo tão poderoso é que é essencialmente como um ensaio randomizado com um grupo controle, aqueles um pouco velhos demais para serem elegíveis para a vacina, e um grupo de intervenção, aqueles jovens o suficiente para serem elegíveis”, explicou.
Implicações para o tratamento
“Foi uma descoberta realmente impressionante”, afirmou Geldsetzer. “Este enorme sinal protetor estava presente, independentemente de como você analisasse os dados.”
“Devido à forma única como a vacina foi implementada, o viés na análise é muito menos provável do que seria normalmente o caso”, explicou Geldsetzer.
“O sinal em nossos dados foi tão forte, tão claro e tão persistente”, disse ele.
“A parte mais empolgante é que isso realmente sugere que a vacina contra herpes-zóster não tem apenas benefícios preventivos e retardadores para a demência. Mas também potencial terapêutico para aqueles que já têm demência”, afirmou Geldsetzer.
“Continuamos vendo esse forte sinal protetor para demência em um conjunto de dados após o outro”, disse ele.
“Seria um ensaio muito simples e pragmático porque temos uma intervenção única que sabemos ser segura”, afirmou.
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