Analisando centenas de fragmentos ósseos de neandertais em uma caverna na Bélgica, arqueólogos descobriram que seis neandertais foram vítimas de canibalismo há 45 mil anos. Além disso, os canibais preferiram comer primeiro as mulheres e as crianças.
Após explorarem pela primeira vez o sistema de cavernas de Goyet, na região da Valônia, sul da Bélgica, no final do século XIX, escavadores descobriram 101 fragmentos ósseos de neandertais. Muitos deles tinham marcas de abate semelhantes às de ossos de animais. Agora, um novo estudo na revista Scientific Reports analisou o perfil biológico dos fragmentos, determinando que todos os mutilados eram mulheres baixas e crianças.
“Não podemos determinar exatamente por que esses indivíduos foram alvejados, mas a composição do grupo é específica demais para ser acidental”, disse Quentin Cosnefroy, antropólogo biológico da Universidade de Bordeaux, na França, e principal autor do estudo, à Live Science.
Os pesquisadores remontaram os ossos mutilados, descobrindo que a coleção de fragmentos constituía pelo menos seis neandertais. Com análises genéticas, eles determinaram que quatro deles eram mulheres adultas ou adolescentes (sem parentesco) e dois eram meninos. Os ossos das mulheres mostraram que, além da menor estatura, elas tinham constituição mais leve do que a média das neandertais.
O que o estudo descobriu sobre a morte dos neandertais por canibais?
As evidências, combinadas com um estudo isotópico anterior, revelaram que todos os neandertais canibalizados em Goyet nasceram em outra região, apesar de terem uma dieta semelhante. As evidências dos ossos apontam para “exocanibalismo”, ou seja, canibalismo de um grupo por outro.
“Isso sugere que membros mais fracos de um ou mais grupos de uma mesma região vizinha foram alvos deliberados”, de acordo com os pesquisadores. Assim, os canibais podem ter buscado minar o potencial reprodutivo do grupo rival. “Esses indivíduos podem ter vindo de populações diferentes ou ter “pertencido ao mesmo grupo e sido mortos durante um único evento”, segundo Cosnefroy.
Não se sabe se os canibais eram neandertais ou os primeiros Homo sapiens. Mas pesquisadores apontam que o canibalismo entre os primeiros Homo sapiens geralmente é observado em conexão com rituais funerários. Já o canibalismo de sobrevivência teve evidências em sítios neandertais na França e Croácia. Isso significa que os ossos de Goyet representam “a evidência mais convincente até o momento de competição entre grupos de neandertais do Pleistoceno Superior”.
Os neandertais da caverna de Goyet estavam entre os últimos na Europa, no início da invasão do território pelos Homo sapiens. Assim, o encontro de um grupo neandertal previamente isolado com outro grupo neandertal pode ter resultado em tensões letais.
Agora, os pesquisadores estão investigando como os neandertais foram parar na caverna de Goyet. Cosnefory acredita que eles tenham sido trazidos vivos, mortos perto da caverna e que os canibais tenham depositado partes selecionadas dos corpos na câmara.
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