Pesquisadores da Universidade Livre de Berlim e da Universidade de Stuttgart identificaram moléculas orgânicas em Encélado, lua de Saturno.
A descoberta foi publicada em um estudo no início deste mês, após reanálise de dados coletados pela sonda Cassini em 2008. De acordo com o estudo, os compostos orgânicos são da Terra que formam os componentes básicos da vida.
Os cientistas detectaram as moléculas orgânicas oito anos após o fim da missão Cassini porque a análise inicial dos dados da missão não identificou os compostos da lua de Saturno.
A equipe da Universidade de Stuttgart desenvolveu um instrumento que analisa poeira cósmica para encontrar o material orgânico em Encelado. O instrumento possibilita examinar grãos de gelo ejetados por plumas provenientes de fissuras na superfície da lua, conhecidas como “listras de tigre”.
As plumas, conforme dados da missão Cassini, surgem de um oceano subsuperficial, que também alimenta o Anel-E de Saturno. O material das plumas se divide, retornando à superfície de Encélado em forma de neve, enquanto a outra metade se espalha pelo espaço.
A reanálise deste ano focou em grãos de gelo mais recentes, ou seja, com menos exposição à radiação espacial. A intenção dos cientistas era detectar moléculas orgânicas da lua de Saturno que foram anteriormente ocultadas.
ESA quer encontrar moléculas orgânicas na lua de Saturno
Nozair Khawaja, da Universidade Livre de Berlim, afirmou em comunicado que a Cassini detectava amostras da lua enquanto voava pelo Anel-E de Saturno.
“Já havíamos encontrado muitas moléculas nos grãos de gelo dos anéis de Saturno, incluindo os precursores dos aminoácidos”, afirma o cientista.
Para identificar as moléculas orgânicas da lua de Saturno, os cientistas colidiram os grãos de gelo com o detector de poeira cósmica a 18 km/s. O impacto impediu que as moléculas de água se juntassem, permitindo descobrir compostos orgânicos inéditos.
O estudo revelou moléculas alifáticas, ésteres/alcalinos (hetero)cíclicos, éteres e possivelmente compostos contendo nitrogênio e oxigênio.
A Agência Espacial Europeia (ESA) ressalta que a descoberta de moléculas orgânicas reforça ainda mais o argumento para realizar uma missão na Lua de Saturno.
A missão seria a melhor forma de avaliar o potencial de habitabilidade de Encélado, mas o orbitador e módulo de pouso da ESA chegariam à Lua de Saturno somente em 2054.
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