Astrofísicos da NASA descobriram que o aumento de satélites em órbita está comprometendo observações de telescópios no espaço. A pesquisa, conduzida entre 2024 e 2025, analisou o impacto das megaconstelações em quatro importantes telescópios espaciais. Atualmente, cerca de 15 mil satélites circulam a Terra, com mais da metade pertencentes à rede Starlink da SpaceX.
O estudo, liderado por Alejandro Borlaff do Centro de Pesquisa Ames da NASA, avaliou como as futuras constelações de satélites afetarão tanto telescópios já operacionais quanto projetos futuros. De acordo com o Space.com, os cientistas analisaram o Hubble e o SPHEREx da NASA (lançado em março), além do telescópio Xuntian da China (previsto para 2026) e a missão ARRAKIHS da Agência Espacial Europeia (planejada para a próxima década).
A interferência ocorre porque os satélites refletem a luz solar, criando rastros luminosos nas imagens captadas pelos telescópios. Os reflexos comprometem dados científicos valiosos que cientistas não podem recuperar posteriormente. Em 2023, astrônomos já haviam identificado satélites aparecendo em imagens do telescópio Hubble.
O problema dos enxames de satélites
Para realizar o estudo, os pesquisadores simularam aproximadamente 18 meses de operações telescópicas sob diferentes cenários, variando de 100 a um milhão de satélites. Os resultados revelaram que se os 560 mil satélites atualmente planejados forem lançados, uma em cada três imagens do Hubble conterá pelo menos um rastro de satélite. Para o SPHEREx, ARRAKIHS e Xuntian, mais de 96% das exposições seriam afetadas.
“A pergunta natural que surge é: quantos mais telescópios espaciais serão afetados quando todas essas constelações forem lançadas?”, questionou Borlaff. “Este trabalho é a primeira quantificação cuidadosa de um problema potencial.”
Patrick Seitzer, astrônomo da Universidade de Michigan, nos EUA, que não participou do estudo, descreveu as descobertas como “verdadeiramente assustadoras” em declaração à revista Nature. “Este é um estudo muito importante para o futuro da astronomia baseada no espaço”, afirmou.
Nem todos concordam com todos os aspectos da modelagem da equipe. Rafael Guzmán, líder do consórcio para ARRAKIHS, informou à revista Science que, embora seu grupo compartilhe a séria preocupação da maioria dos astrônomos sobre os efeitos das megaconstelações, o estudo pressupõe que ARRAKIHS pesquisará todo o céu, quando na verdade apontará principalmente para longe da Terra, onde os satélites são menos visíveis. A equipe também conclui que cerca de 96% das imagens terão trilhas de satélites.
A situação tende a se agravar nos próximos anos. Até 2019, a maior constelação comercial, a Iridium, operava apenas 75 satélites em órbita terrestre baixa. A chegada de foguetes super-pesados como o Starship da SpaceX, o New Glenn da Blue Origin e o Longa Marcha 9 da China provavelmente facilitará ainda mais os lançamentos em larga escala.
Como resolver o problema?
Uma possível estratégia de mitigação seria posicionar grandes constelações de satélites abaixo da altitude dos telescópios espaciais, onde as espaçonaves passam mais tempo na sombra da Terra. No entanto, isso poderia aumentar a frequência com que os satélites em órbitas mais baixas se desintegram devido ao arrasto atmosférico, e pesquisas recentes indicam que os materiais liberados durante a reentrada podem prejudicar a camada de ozônio.
Borlaff enfatizou que o processamento de imagens não pode recuperar completamente a ciência perdida devido à contaminação por satélites. “Essa parte da imagem será perdida para sempre”, disse ele à Space.com. O ruído de fótons da luz solar refletida apaga os dados originais. E nenhum software, incluindo IA, pode reconstruir esses dados. “Simplesmente porque a informação que veio do espaço para o detector do telescópio não está mais lá”, disse Borlaff.
“Isso deve ser discutido de uma perspectiva multidisciplinar, não apenas da astronomia”, afirmou Borlaff. “Precisamos avaliar cuidadosamente os recursos que temos para manter um ambiente orbital útil tanto para a ciência quanto para a indústria.”
Quando questionado sobre a possibilidade de mitigação significativa, Borlaff se descreveu como um “pessimista otimista”. “Nossos resultados mostram o que acontecerá se nenhuma ação for tomada, mas estou confiante de que esse não será o caso”, disse ele.
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